Leonardo Merlos: el ojo argentino que se abrió camino en la escena editorial internacional

Antes de mudarse a Estados Unidos, Leonardo Merlos empezó a soñar con Florida. Sueños vívidos, recurrentes, cinematográficos: casas flotando entre nubes, autopistas que se perdían en el horizonte, una pileta congelada con flamencos rosas alrededor. Empezó a anotar cada uno de ellos en una libretita cada mañana al despertar. Después empezó a construirlos visualmente.

Esos sueños son hoy las quince obras que componen Dreaming Florida, su nueva exploración artística personal: un cuerpo de trabajo que él mismo describe como "un diario visual de la migración". Pero los sueños son apenas un costado íntimo de un personaje mucho más grande.

Porque Leonardo Merlos —argentino, 42 años, graduado de arquitectura en la FADU/UBA— es uno de los pocos sudamericanos que durante las últimas dos décadas trabajó dentro del círculo internacional de directores creativos de visualización arquitectónica para los estudios y desarrolladores más importantes del mundo. Su trabajo apareció en Vogue, Forbes, Architectural Digest y Hospitality Design. Sus clientes incluyen a Foster + Partners, Zaha Hadid, SOM, Rafael Viñoly, Perkins+Will, Arquitectonica, Yabu Pushelberg y desarrolladores de la talla de Hines, Blackstone, Related y Extell. En veintidós años de carrera, calcula haber representado visualmente más de un millón doscientos mil metros cuadrados de arquitectura en cinco continentes.

"Cuando uno arranca, nunca piensa en cifras así. Uno piensa en hacer una imagen bien hecha, y después en hacer la siguiente."

Una historia que empieza en la secundaria

A Leonardo y a Florencia los unió el amor por el diseño. Ella —María Florencia Pignataro, también argentina, también graduada de la FADU/UBA— es Diseñadora de Indumentaria y Textil. Su trabajo fue publicado en Revista I+D, Diario Clarín y Revista Para Ti, y expuso en la Expo CAIPIC. Hoy aporta su sensibilidad fashion y lifestyle al equipo creativo de NEAT Agency, el estudio que Leonardo dirige desde 2013.

Se conocieron en el secundario a los 15 y 16 años, y desde entonces nunca más se separaron. Se casaron. Tuvieron a Catalina, hoy de 9 años, y a Jazmín, que está por cumplir 5 en octubre. NEAT —el estudio que él fundó y conduce— es una agencia boutique multidisciplinaria especializada en storytellingarquitectónico, branding emocional y dirección creativa para hospitalidad y real estate de lujo. El equipo curado —unas veinte personas entre artistas 3D, fotógrafos, directores de cine y de fotografía, videógrafos, diseñadores, copywriters y programadores— trabaja para clientes en Estados Unidos, Europa, Medio Oriente y América Latina.

Una mudanza y dos misiones del Estado

Antes de mudarse al sur de Florida, Leonardo fue seleccionado dos veces por el Gobierno de la Ciudad de Buenos Aires para misiones comerciales: la Misión a Miami 2018 y BA Conecta Talento 2019. Esas misiones lo conectaron con mentores y clientes que terminaron siendo claves. Vivieron una temporada en Nueva York y hoy tienen base en Florida.

Mientras tanto, en paralelo a la agencia, Leonardo sostuvo durante 13 años una vida académica en la FADU/UBA: enseñó Introducción a la Arquitectura Contemporánea a cerca de 800 alumnos, y durante los últimos seis años fue invitado dos veces por año a dictar una clase especial sobre Rem Koolhaas, considerado por buena parte de la crítica como el arquitecto vivo más influyente del mundo.

"Enseñar me cambió la cabeza. Te obliga a explicar lo que hacés. Si no podés explicarlo, probablemente no lo entendés del todo."

La apuesta por la era de la IA

Hace unos meses, Leonardo firmó un manifiesto titulado "La revolución de la IA nos obliga a ir hacia nuestro verdadero valor". Es un texto donde defiende una tesis incómoda para la industria creativa: que cuando la inteligencia artificial vuelve casi gratuita la ejecución técnica, lo único que queda como diferencial es la humanidad de quien dirige el proceso.

"Una máquina puede imitar estéticas. Puede replicar estilos. Puede simular atmósferas. Pero no puede experimentar nostalgia, no puede extrañar un lugar, no puede entender la calma de ver entrar la luz de la mañana en una habitación. Esas cosas siguen siendo profundamente humanas."

El manifiesto es también la base conceptual de la nueva etapa del estudio: NEAT 2.0, una redefinición de la agencia hacia lo que Merlos llama emotional worldbuilding — la construcción de mundos emocionales completos para proyectos de hospitalidad y lujo.